在中国，变频空调的发展经历了从引进技术到自主创新、再到国际领先的跨越式发展。

从电机驱动类型划分，根据压缩机是采用交流电机还是直流电机，可将变频空调分为交流变频空调和直流变频空调。

◆交流变频时代

1995年4月，扎根电子产业26年的海信，开始将视线转向变频空调产业领域。经过近一年的考察论证，从国外引进世界最领先的变频空调技术和生产线，高起点进军变频空调产业。1997年，中国首台变频空调——海信KFRP-35GW分体挂壁式热泵型变频空调器在海信诞生，结束了中国无企业制造变频空调的历史。1998年，海信自主研发推出了具有知识产权的变频空调。

在20世纪90年代大部分时间，当时全球的变频空调全部都采用交流变频，这种空调基本能体现变频空调的各种优点，而且可靠性好，但是也存在着节能效果不明显，噪声和振动大等问题。加之压缩机工作频率变化范围不大，造成制冷（制热）可控范围不大。

◆直流变频时代

在引进世界先进技术的同时，海信坚持自主创新，着手研究开发更先进的直流变频空调技术。1999年，海信全直流变频空调被列入国家火炬计划，并于当年11月实现了我国第一台自主研发的直流变频空调海信KFR-28GW/ZBP，引导我国空调行业前沿技术向直流变频方向发展。2006年，海信推出了能效比达7.5的直流变频空调（KFR-22GW/99FZBP），刷新了世界节能纪录。2009年，开发推出了国内首台360°全直流变频空调，能效比高达6.3，并且具有“冷暖双气流”送风功能，节能省电、舒适性均达到国际领先水平。

与交流变频空调相比，直流变频空调采用直流变频压缩机和直流风扇电机，由于直流调速只经过一次电压转换，而且，由于这种直流电机的转子是永磁的，又省却了三相交流异步电机的转子电流消耗，因此，直流变频空调节能效更高，噪声和振动更低，调速性能好，转速范围更宽，同时还没有交流变频的电磁干扰，是当前最先进的变频空调。

从运行模式划分来看，变频空调的发展历经了传统单模变频空调到“一键双模”运行的双模变频空调的转变。

◆单模变频空调

单模变频空调，也就是按传统变频方式工作的变频空调，其基本特征是空调启动后压缩机在最初较长时间以最大转速工作制造最大冷（热）量，等房间温度达到预设目标后，压缩机转速逐步减缓，制造一定冷（热）量维持室温基本不变。

从节能的角度来看，单模变频空调有一个与生俱来的缺陷开机后直到房间到达设定温度的这段时间内，耗电量很高，节能水平偏低。这是因为单模变频空调开机后，压缩机只能以高频率运转，运转频率通常在100赫兹以上。在高频运转状态下，能效水平常常比定速空调还低。

双模变频空调，是指具有两种不同运行模式的变频空调。它具有传统单模变频空调的所有优点，同时又克服了单模变频空调开机初期耗电偏高问题。如果用户使用空调的时间不是太长，就可以通过遥控器上的双模切换键自动选择“高效省电”模式运行空调，在兼顾节能和舒适的基础上，达到比同规格同能效比的单模直流变频空调省电20%以上的目标。如果用户使用空调的时间很长，可选择“长效节能”模式运行空调，尽享变频空调带来的高效节能和高舒适性两大优势。